La mayoría de los turistas llegan a San Salvador de Jujuy (1.259 m) en avión desde Buenos Aires en poco más de dos horas. Ese cambio de presión es manejable, pero el problema surge cuando al día siguiente suben directamente a Purmamarca (2.324 m), continúan a las Salinas Grandes (3.450 m) y terminan en Humahuaca (2.939 m) sin descanso intermedio.
El cuerpo humano necesita entre 24 y 72 horas para ajustar la producción de glóbulos rojos y la frecuencia respiratoria ante la menor concentración de oxígeno. Por encima de los 2.500 m el aire contiene aproximadamente un 26% menos de oxígeno que al nivel del mar. A 3.500 m esa diferencia supera el 30%. El sistema nervioso central es el primero en sentirlo: por eso el primer síntoma es la cefalea, seguida de fatiga, mareos y náuseas.
El soroche no discrimina por edad ni condición física. Los atletas a veces lo sufren más porque su cuerpo consume más oxígeno en reposo. La buena noticia es que con preparación adecuada la mayoría de los viajeros lo evita por completo.
