Las Salinas Grandes de Jujuy y Salta forman el tercer salar más grande de Argentina, detrás del salar de Arizaro y el salar del Hombre Muerto. Se extienden sobre una cuenca endorreica —sin salida al mar— a 3.450 metros sobre el nivel del mar, en el límite entre ambas provincias. La profundidad de la capa de sal varía entre 1 y 40 metros según el sector, sobre una corteza endurecida que cubre agua salada en profundidad.
El salar se formó hace aproximadamente 10.000 años con el retroceso de un gran lago salino andino. Hoy su superficie presenta el típico patrón hexagonal de la evaporación —celdas de 1 a 5 metros de diámetro— que le da ese aspecto de baldosas blancas infinitas tan característico y tan apreciado por los fotógrafos.
La temperatura en superficie puede superar los 40°C al mediodía por la reflexión solar, mientras que la temperatura del aire raramente supera los 20°C a esa altitud. A las 7 AM puede estar por debajo de 0°C. El reflejo de la sal y la ausencia de referencias visuales crean ilusiones ópticas intensas: los objetos parecen más cercanos y de tamaño diferente al real. Ese efecto es la base de las fotos de perspectiva que se han vuelto icónicas del lugar.
Bajo las Salinas yacen importantes reservas de litio que son objeto de tensión entre las comunidades indígenas, el estado provincial y las empresas mineras internacionales.
